Contrairement aux idées reçues, la vièle médiévale est un instrument dont l’accord, le cordage et la structure sont extrèmement définis. Les études approfondies de ces dernières décennies ont permis de mettre en évidence ses caractéristiques et sa pérennité depuis le XIe siècle jusqu’au XVIe siècle, sur toute l’Europe chrétienne, sans modification structurelle.
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Elle prend au XIIe siècle sa forme ovale définitive.

Ses cinq cordes sont distribuées en deux chœurs doubles disposés sur la touche, avant de pénétrer dans le cheviller par deux orifices ménagés au-dessus du sillet de cordes.

Les chevilles sont manœuvrées par l’avant.

La cinquième corde, le bourdon, passe le plus souvent à l’extérieur du manche pour retrouver directement le cheviller.

_ Son accord le plus usité est : D GG dd (accord relatif)

L’ensemble de l’instrument (tête, manche et éclisses)
est chantourné à la scie dans une épaisse planche de bois.

Les éclisses peuvent être tuilées.

Ce système de voûtes adopte la conception romane et permet à tout l’instrument de vibrer, contrairement à la facture moderne (depuis la Renaissance) qui privilégie la vibration de la table d’harmonie.


C’est un instrument savant, profane et polyphonique qui soutenait aussi bien le chant, la danse, la déclamation poétique, que d’autres instruments.

Son chevalet à la courbe à peine prononcé permet aussi le phrasé monodique. Mais l’esthétique définissant la technique de jeu veut que chaque appui du discours musical se traduise par des coups d’archet provoquant, sur les autres cordes, la plus grande richesse de consonances.

Les rebecs figurant sur les églises romanes datent tous … du XIXe siècle!

Le rebec n’est pas un instrument d’époque romane.

Mais pour en savoir plus, vous pouvez lire nos publications ou nous inviter à prononcer une conférence.

La sculpture romane propose des petits tabors portatifs. Ils sont parfois munis d’une bande vibrante et prennent alors le nom de timbre.

Tambourin n’est pas un terme roman. Il désigne un cadre muni de cymbales connu à la Renaissance sous l’appellation tambour de Basque.

LES FLUTES ET LA MUSE
Pendant la période romane, on relève le frestel (flûte de pan), des flûtes droites cylindriques qui paraissent être fabriquées en os, jouées à deux mains, ou une seule pour former le couple flûte-tabor, et des instruments à double rangées de trous, identifiés par Lionel Dieu étant des muses. Il s’agit en réalité, d’instruments à anches simples pouvant être recouvertes d’un couvre-anche en corne.
Rappelons qu’organologiquement, la flûte se définit par le partage du souffle sur un biseau.

Pierre-Alexis Cabiran a reconstitué un certain nombre de ces instruments :
Les frestels
Les muses

Psalterion est un terme qui désigne, dans la Vulgate, indifféremment les instruments à cordes destinés à jouer les psaumes (psalmos, psalmus). Conscient du fait, les copistes le nomment aussi salterion et sautier. Il constitue, aujourd’hui, une appellation générique pour la famille des cithares sur table, du canon médiéval aux diverses formes de cymbalum, qânûn et tympanon.

Dans le deuxième quart du XIIe siècle, il apparaît dans le contexte iconographique de l’enseignement musical.
Les textes du XIIIe siècle le nomment canon qui signifie la mesure (kanon) en grec, confirmant son usage didactique. Ce terme s’applique plutôt à la forme trapézoïdale, micanon à la version triangulaire.

Bien qu’il soit possible qu’une cithare sur table à 10 cordes, de forme quadrangulaire, étroite et allongée, ait été pratiquée marginalement chez les romains (cf. Christophe Vendries), aucune figuration crédible de cet instrument ne nous est parvenue avant les années 1140 ( première apparition à Chartres, portail royal).

Exception faite de la rote (est-ce un psaltérion ?), on ne trouve depuis le Haut Moyen Age jusqu’à l’érection du portail central de la Basilique de St. Denis compris , aucune figuration organologiquement crédible de psaltérion (ca. 1140).

Les reproductions successives d’illustrations hermétiques issues de la “pseudo lettre de Jérôme à Dardanus” n’autorisent, malgré six siècles de répétitions, à aucune conclusion d’ordre organologique. Opposant le psalterium (dont la caisse de résonance est tournée vers le haut) à la cithara (qui résone par le bas) ces images, comme les commentaires qui les accompagnent n’évoquent que des mythes et des symboles obscurs, y compris pour leurs auteurs. Tout au plus, les schémas qui illustrent ces exégèses sophistiquée du Psaume 150, pourraient-ils représenter le souvenir confus et lointain d’instruments Antiques, parfaitement étrangers aux pratiques musicales de l’époque.

D’autre part, l’hypothèse de l’origine arabe des psaltérions semble aujourd’hui totalement dénuée de fondements documentaires. Nous n’avons recensé à ce jour aucun témoignage de l’existence de cithares sur table dans le monde musulman avant les fresques de la chapelle Palatine de Palerme en Sicile et les enluminures des Cantigas de Sa. Maria, exécutées plus d’un siècle après le Portail de Chartres.
L’arrivée du qanun en Europe via l’Espagne et les croisades est littéralement un contresens répété depuis les traductions trop rapides de textes arabes publiés par Henry George Farmer et le Baron d’Erlanger. Dans ces textes grecs, traduits en arabe à partir du Xème siècle, s’il est bien fait référence au qanun, c’est du monocorde des grecs dont-il est question et non d’une quelconque cithare sur table.
De fait, ce sont les chrétiens qui ont permis la diffusion du psaltérion vers le sud du Bassin Méditerranéen. Dans le monde arabe, seuls les Andalous adopteront les cithares sur table. Ils en agrandiront les dimensions tout en conservant leur préférence pour les cordes de boyau. Mais, l’instrument semble y disparaître assez rapidement et l’on cherche en vain les traces du qanun dans les siècles qui suivent. Le qanun arabe tel que nous le connaissons encore aujourd’hui aurait-il été” réinventé” beaucoup plus tard ?

L’engouement suscité par le psaltérion en Europe à partir du milieu du XIIème siècle suggère la mise au point des cordes métalliques. Arrangées par paires, elles seront d’abord pincées à l’aide de plectres avant d’être frappées à l’aide de bâtonnets, dès les années 1175, comme l’illustre la sculpture de Vermenton.
Ces nouvelles sonorités, limpides et claires jusque dans les suraigües, enrichiront durablement la palette des timbres sonores de l’instrumentarium médiéval.